W 1972 r. BMW zaprezentowało nowy model samochodu, od którego rozpoczęło się jednolite nazewnictwo poszczególnych modeli. Samochód BMW 520 (pięć dwadzieścia) określa klasę pojazdu (seria 5 – klasa średnia) oraz pojemność silnika (20 – odnosi się do pojemności skokowej 2,0 litra). Nazewnictwo ukazuje pewną ciągłość, jednak cyfry występujące przez kolejne lata w nazwie, poza nazwą serii, niekoniecznie sugerowały pojemność skokową, mogły się zaś odnosić do innych jednostek. Prócz cyfr występujących w nazwie modelu dodawano się również litery, np. „x” dla modeli wyposażonych w napęd na cztery koła czy też „d” dla silników wysokoprężnych.
Od 1989 roku w nazwie serii występują również litery – „Z”, oznaczająca serię samochodów sportowych typu roadster (historia) oraz „X”, określające samochody sportowo-użytkowe (np. X3, X5, X6).
Samochody BMW sugerują luksus, szybką, sportową jazdę, wartość. Dla tych jednak, którym mało jest możliwości seryjnych BMW – współpracujące oficjalnie i mniej oficjalnie firmy proponują modyfikacje (tuning), pomnażające możliwości sportowej jazdy.
BMW nabywany jest przez klientów, którzy dysponują znacznymi środkami finansowymi, nierzadko traktowany jest także jako podkreślenie faktu majętności właściciela. Powiada się jednak, iż samochód jest wart swojej ceny. W 2007 r. koncern BMW sprzedał 1.276.793 samochodów, a porównując dane do liczby sprzedaży samochodów w 2006 otrzymujemy przyrost rzędu 7,7%.